Le dernier accord nucléaire en vigueur entre la Russie et les États-Unis arrive à expiration jeudi, supprimant ainsi toute limitation des arsenaux nucléaires des deux plus grands pays au monde pour la première fois en plus d'un demi-siècle.
La dénonciation du traité New START ouvrirait la voie à ce que beaucoup redoutent être une course aux armements nucléaires sans limites.
Le président russe Vladimir Poutine s'est déclaré prêt à respecter les limites du traité pour une année supplémentaire si Washington fait de même, mais le président américain Donald Trump est resté évasif quant à sa prolongation.
Trump a indiqué à plusieurs reprises qu'il souhaitait maintenir les limitations des armes nucléaires et associer la Chine aux négociations sur le contrôle des armements, a déclaré lundi un responsable de la Maison Blanche, non autorisé à s'exprimer publiquement et ayant requis l'anonymat.
Trump décidera du contrôle des armements nucléaires "selon son propre calendrier", a précisé ce responsable.
Pékin s'oppose à toute restriction de son arsenal nucléaire, certes plus petit, mais en expansion.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré mardi que le monde serait "plus dangereux" sans limites aux arsenaux nucléaires américains et russes.
Selon la Campagne internationale pour l'abolition des armes nucléaires (ICAN), la Russie est en tête de la course aux armements avec 5 459 ogives nucléaires. Les États-Unis suivent Moscou avec 5 277 ogives, et la Chine arrive en troisième position avec 600 ogives.
Course aux armements
Les défenseurs du contrôle des armements s'inquiètent depuis longtemps de l'expiration du traité New START, prévenant qu'elle pourrait entraîner une nouvelle course aux armements russo-américaine, fomenter une instabilité mondiale et accroître le risque de conflit nucléaire.
L'incapacité à s'entendre sur le maintien des limites prévues par le pacte encouragera probablement un déploiement plus important, a déclaré Daryl Kimball, directeur exécutif de l'Arms Control Association à Washington.
"Nous en sommes au point où, avec l'expiration de ce traité, les deux camps pourraient, pour la première fois en près de 35 ans, accroître le nombre d'armes nucléaires déployées de part et d'autre", a indiqué Kimball à l'Associated Press.
"Cela ouvrirait la voie à une course aux armements tripartite dangereuse et sans entraves, impliquant non seulement les États-Unis et la Russie, mais aussi la Chine, qui renforce également son arsenal nucléaire, certes plus modeste, mais tout aussi redoutable."
Kingston Reif, de la RAND Corporation et ancien secrétaire adjoint à la Défense des États-Unis, a également averti lors d'une discussion en ligne que "faute de prévisibilité, chaque camp pourrait être incité à se préparer au pire, à accroître son arsenal déployé pour afficher sa fermeté et sa détermination, ou encore à chercher un levier de négociation."
Le renforcement de l'arsenal nucléaire chinois
Le traité New START, signé en 2010 par le président américain Barack Obama et son homologue russe, Dmitri Medvedev, limitait chaque camp à 1 550 ogives nucléaires au maximum, réparties sur 700 missiles et bombardiers maximum – déployés et prêts à l'emploi.
Initialement prévu pour expirer en 2021, il a été prolongé de cinq ans.
L'accord prévoyait des inspections sur site approfondies pour vérifier son respect, mais celles-ci ont été interrompues en 2020 en raison de la pandémie de Covid-19 et n'ont jamais repris.
En février 2023, Vladimir Poutine a suspendu la participation de Moscou, déclarant que la Russie ne pouvait autoriser les inspections américaines de ses sites nucléaires au moment même où Washington et ses alliés de l'OTAN affichaient ouvertement leur volonté de voir son pays vaincu en Ukraine.
Parallèlement, le Kremlin a souligné qu'il ne se retirait pas totalement de l'accord, et s'est engagé à respecter ses plafonds en matière d'armement nucléaire.
En proposant en septembre de respecter les limites du traité New START pendant un an afin de gagner du temps pour que les deux parties négocient un accord de remplacement, Poutine a déclaré que l'expiration du pacte serait déstabilisatrice et pourrait alimenter la prolifération nucléaire.
Rose Gottemoeller, négociatrice américaine en chef pour le pacte et ancienne secrétaire générale adjointe de l'OTAN, a affirmé que sa prolongation aurait servi les intérêts américains.
"Une prolongation d'un an des limites du traité New START ne compromettrait aucune des mesures essentielles prises par les États-Unis pour répondre au renforcement de l'arsenal nucléaire chinois", a-t-elle déclaré lors d'une discussion en ligne le mois dernier.
Les nouveaux missiles russes dévoilés
Le traité New START s'inscrivait dans une longue série d'accords de réduction des armements nucléaires américano-russes, à commencer par SALT I en 1972, signé par le président américain Richard Nixon et le dirigeant soviétique Leonid Brejnev – première tentative de limiter leurs arsenaux.
Le traité antimissile balistique de 1972 limitait les systèmes de défense antimissile des pays signataires jusqu'à ce que le président George W. Bush retire les États-Unis de l'accord en 2001, malgré les avertissements de Moscou.
Le Kremlin a qualifié les efforts de Washington pour construire un bouclier antimissile de menace majeure, arguant que cela affaiblirait la dissuasion nucléaire russe en donnant aux États-Unis la capacité d'intercepter ses missiles balistiques intercontinentaux.
En réponse à ce bouclier antimissile américain, Poutine a ordonné le développement du missile de croisière Burevestnik, à ogive et propulsion nucléaires, et du drone sous-marin Poseidon, également à ogive et propulsion nucléaires.
La Russie a déclaré l'année dernière avoir testé avec succès le Poseidon et le Burevestnik et préparer leur déploiement.
Le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (FNI), signé en 1987, a également été dénoncé en 2019. Ce traité interdisait les missiles terrestres d'une portée comprise entre 500 et 5 500 kilomètres.
Ces missiles étaient considérés comme particulièrement déstabilisateurs en raison de leur temps de vol très court, ne laissant que quelques minutes pour décider d'une frappe de représailles et augmentant ainsi le risque de guerre nucléaire sur la base d'une fausse alerte.
En novembre 2024, puis le mois dernier, la Russie a attaqué l'Ukraine avec une version conventionnelle de son nouveau missile balistique à portée intermédiaire Orechnik.
Moscou affirme que ce missile a une portée de 5 000 kilomètres et peut atteindre n'importe quelle cible européenne, avec des ogives nucléaires ou conventionnelles.
Le "Dôme d'or" de Trump
En l'absence d'accords limitant les arsenaux nucléaires, la Russie "repoussera promptement et fermement toute nouvelle menace à sa sécurité", a déclaré Medvedev, signataire du traité New START et actuel vice-président du Conseil de sécurité de Poutine.
"Si nous ne sommes pas entendus, nous agirons de manière proportionnée afin de rétablir la parité", a-t-il déclaré récemment.
Medvedev a notamment mentionné le système de défense antimissile "Dôme d'or" proposé par Trump parmi les mesures potentiellement déstabilisatrices, soulignant le lien étroit entre les armes stratégiques offensives et défensives.
Le projet de Trump inquiète la Russie et la Chine, a indiqué Kimball.
"Ils vont probablement réagir au Dôme d'or en renforçant leur arsenal offensif afin de saturer le système et de s'assurer de pouvoir riposter par l'arme nucléaire", a-t-il déclaré, ajoutant que les capacités offensives peuvent être développées plus rapidement et à moindre coût que les capacités défensives.
La déclaration de Trump en octobre concernant l'intention des États-Unis de reprendre les essais nucléaires pour la première fois depuis 1992 a également inquiété le Kremlin, dont le dernier essai remonte à 1990, alors que l'URSS existait encore.
Poutine a déclaré que la Russie riposterait de la même manière si les États-Unis reprenaient les essais, interdits par un traité international signé par Moscou et Washington.
Le secrétaire américain à l'Énergie, Chris Wright, a déclaré en novembre que ces essais n'impliqueraient pas d'explosions nucléaires.
Kimball a affirmé qu'une reprise des essais américains "créerait une brèche immense dans le système international de réduction des risques nucléaires", incitant la Russie à réagir de la même manière et encourageant d'autres pays, dont la Chine et l'Inde, à faire de même.
Le monde s'oriente vers une accélération de la compétition stratégique, a-t-il déclaré, avec une augmentation des dépenses et une instabilité croissante des relations entre les États-Unis, la Russie et la Chine sur les questions nucléaires.
"Ceci marque un tournant potentiel vers une période beaucoup plus dangereuse de concurrence nucléaire mondiale, comme nous n'en avons jamais connu de notre vivant", a ajouté Kimball.
