Une violente tempête hivernale a fait au moins 38 morts dans 14 États, alors qu’une vague de froid intense continue de frapper le centre et l’est des États-Unis, selon des responsables locaux et des médias américains.
La tempête a commencé à se former vendredi et a déversé d’importantes chutes de neige sur une vaste région au cours du week-end. Elle a paralysé la circulation routière, provoqué des annulations massives de vols et entraîné de nombreuses coupures d’électricité, avant de s’atténuer lundi. Elle a toutefois laissé derrière elle un froid glacial appelé à durer.
Mardi, les autorités municipales ont mobilisé des équipes d’urgence et des ressources supplémentaires pour assurer la sécurité des habitants, en particulier des personnes sans abri, alors que plus de 550 000 foyers et entreprises étaient toujours privés d’électricité à travers le pays.
À New York où les températures ont atteint leur niveau le plus bas depuis huit ans, dix victimes ont été recensées, a indiqué le maire Zohran Mamdani lors d’une conférence de presse mardi, alors que les températures ont baissé à −13 °C (8 °F). Les victimes ont été retrouvées à l’extérieur, sans qu’il soit immédiatement établi si elles étaient sans domicile fixe. Le maire a toutefois précisé que certaines d’entre elles avaient déjà eu des contacts avec le système d’hébergement de la ville.
Face à ces conditions extrêmes, New York a reporté à début février le recensement annuel des personnes sans abri, requis par le département américain du Logement et du Développement urbain (HUD).
“Les équipes de terrain doivent se concentrer sur la mise à l’abri des New-Yorkais, pas sur la collecte de données”, a déclaré Zohran Mamdani. “Une météo extrême n’est pas un échec personnel”.
Selon la mairie, environ 500 des plus de 4 000 personnes sans abri vivant dans les rues et le métro new-yorkais ont été placées dans des centres d’hébergement depuis le 19 janvier. Des équipes spécialisées surveillent toutes les deux heures près de 350 personnes particulièrement vulnérables en raison de problèmes médicaux.
À Nashville, dans le Tennessee, une ville de quelque 680 000 habitants, plus de 135 000 foyers et entreprises restent sans électricité. La température devrait chuter à –14 °C mercredi matin.
“Soyons clairs sur la nature de ce phénomène”, a déclaré le maire de Nashville, Freddie O’Connell, lors d’une conférence de presse mardi. “Il s’agit d’une tempête de verglas historique”.
Les autorités de Nashville ont indiqué qu’environ 1 400 personnes sans abri avaient rempli les trois centres d’hébergement de la ville ainsi que deux centres supplémentaires ouverts en urgence, tandis que policiers et pompiers travaillaient en heures supplémentaires et que les équipes d’intervention parcouraient les rues.
La Nashville Rescue Mission, une organisation caritative venant en aide aux sans-abri en leur fournissant nourriture, vêtements et hébergement tout au long de l’année, accueille habituellement environ 400 personnes par nuit. Toutefois, en raison de la vague de froid, ce chiffre est monté à près de 7 000.
“Nous sommes toujours complets, mais nous ne refusons jamais personne”, a déclaré par téléphone à Reuters un employé n’ayant pas été autorisé à s’exprimer publiquement et ayant requis l’anonymat. “Quand le temps se dégrade, les gens viennent se mettre à l’abri du froid”.
Des causes de décès diverses
À travers le pays, les décès liés à la tempête sont dus à des causes variées, allant de l’hypothermie et de l’exposition prolongée au froid à des incidents cardiaques survenus lors du déblaiement de la neige.
À Bonham, au Texas, à environ 90 kilomètres au nord-est de Dallas, trois jeunes garçons sont morts après être tombés dans un étang gelé au cours du week-end, selon les pompiers locaux, même si les circonstances exactes restent floues.
À plusieurs heures de route de là, à Austin, une personne est décédée d’une hypothermie présumée alors qu’elle tentait de s’abriter dans une station-service abandonnée, ont indiqué les autorités. D’autres décès par hypothermie ont été signalés au Kansas, au Kentucky, en Louisiane, dans le Mississippi, en Caroline du Sud, au Tennessee et dans le Michigan, selon les médias locaux.
Près de 200 millions d’Américains restent soumis à des alertes au froid hivernal au moins jusqu’au 1er février.
Les prévisionnistes surveillent également la possibilité qu’une nouvelle tempête hivernale touche l’est des États-Unis ce week-end, a indiqué David Roth, météorologue au Centre de prévision météorologique du Service météorologique national.
