Pour la première fois, les championnats du monde de cyclisme sur route font escale en Afrique, plus précisément au Rwanda. La compétition qui a commencé mardi 23 septembre s'achève vendredi 27 septembre. L'événement est inédit puisque c’est la sixième fois depuis sa création, en 1921, que cette compétition de cyclisme quitte le sol européen.
Le Rwanda qui a fait de l'accueil des grands événements sportifs, et des vedettes du sport un élément essentiel de son rayonnement international a été préféré au Maroc qui, lui aussi, voulait accueillir la compétition.
Événement à forte audience, la précédente édition des championnats du cyclisme à Zurich a attiré entre 300 et 350 millions de téléspectateurs de 124 pays, selon les chiffres de l’Union cycliste internationale (UCI).
Promotion touristique
Les autorités rwandaises profitent de cette compétition pour mettre en valeur la beauté de leur pays, avec un parcours de carte postale, choisi sur mesure. Une ville verdoyante, propre, au milieu des collines, avec des habitants enthousiastes et accueillants. Le parcours comprend aussi de beaux ronds-points, côtoie des hôtels de luxe, le palais des congrès à l'architecture impressionnante, des terrains de golf et l'imposant stade Pelé de Kigali entre autres.
L’objectif est ainsi de promouvoir sa destination touristique avec son slogan “Visit Rwanda”. Les habitués de football européen peuvent du reste le découvrir chaque week-end sur les maillots des grands clubs comme Arsenal (en Premier League), Paris-Saint Germain (en Ligue 1), Bayern Munich (en Bundesliga) et Atlético Madrid (en Liga espagnole). Ces équipes européennes développent sur place des programmes de football destinés aux jeunes.
Une véritable politique de soft power par le sport, qui intègre aussi depuis 5 ans la très fortement médiatisée Ligue Africaine de Basketball (BAL). Il s’agit d’une compétition regroupant chaque année à Kigali avec le concours de la NBA, les 12 meilleures équipes de basketball du continent.
Dans la même lancée, le Rwanda aspire à accueillir un circuit de formule 1. Une perspective qui enthousiasme le pilote de F1 Lewis Hamilton, alors que l’Assemblée générale de la FIA (Fédération internationale automobile), s’est du reste tenue à Kigali en décembre dernier.
11% du PIB en 2023
Dépourvu d’abondantes ressources naturelles comme son voisin la RDC, le Rwanda semble tirer profit de ce marketing tous azimuts pour attirer les touristes. Depuis dix ans environ, sa croissance économique annuelle se situe entre 8 et 11 %, tirée essentiellement par le développement du tourisme. Le Rwanda s’active ainsi à mettre le sponsoring sportif au cœur de sa visibilité, transformant les amateurs de sport en touristes potentiels.
L'industrie du tourisme a généré plus de 600 millions USD de recettes au Rwanda en 2023, représentant près de 11% du PIB, rapporte l’agence Ecofin. En 2024, le pays a enregistré 1,36 millions de touristes selon la même source.
Sportwashing ?
Pour autant, cette volonté de promouvoir l’image de marque du pays est contrariée par les accusations d’implication militaire dans l’est de la RDC. Des accusations que le Rwanda a toujours niées.
Le 11 septembre dernier, les élus européens ont aussi adopté une “résolution d'urgence condamnant la répression au Rwanda”. Les eurodéputés demandent notamment “la libération de Victoire Ingabire, figure emblématique de l’opposition”. En réaction, les députés rwandais ont dénoncé une “ingérence dans le système judicaire national”.
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