La Coupe du Monde débute jeudi avec le match opposant le Mexique, co-organisateur, à l'Afrique du Sud à l'Estadio Azteca de Mexico, lançant ainsi un tournoi colossal réunissant 48 équipes et qui durera près de six semaines.
Organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada, cette compétition est la plus grande Coupe du Monde de l'histoire et se terminera en finale dans le New Jersey le 19 juillet.
Elle devrait générer un chiffre d'affaires record de 13 milliards de dollars.
Cependant, la FIFA, l'instance dirigeante du football mondial, a essuyé de vives critiques concernant le prix exorbitant des billets, tandis que la politique d'immigration de Donald Trump a conduit à l'interdiction d'entrée aux États-Unis pour un arbitre de haut niveau, des responsables de l'équipe iranienne et des supporters.
S'exprimant mercredi à Mexico, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a défendu avec vigueur l'organisation du tournoi et a balayé les critiques concernant les problèmes de visas.
Infantino a insisté sur le fait que les billets – dont certains ont dépassé les 30 000 dollars – avaient été vendus à un prix approprié, citant l'exemple d'un petit nombre de billets à 60 dollars mis en vente suite aux critiques.
"Je tiens à préciser que notre prix d'entrée, à 60 dollars, est le plus bas de tous les sports américains en phase finale", a déclaré Infantino.
"Notre prix moyen, inférieur à 500 dollars, est également le plus bas parmi les sports américains.”
"Nous ne contrôlons pas tout"
Infantino a également minimisé la polémique entourant l'arbitre somalien de la Coupe du monde, Omar Artan, qui s'est vu refuser l'entrée à Miami à son arrivée.
La FIFA a depuis confirmé qu'Artan, que le département d'État américain a accusé d'avoir "fréquenté des membres présumés d'organisations terroristes", ne participera pas au tournoi.
"Il est regrettable ce qui est arrivé à l'arbitre somalien", a conclu Infantino.
"Nous ne contrôlons pas tout… Parfois, il est bon de se détendre, de décompresser. Nous travaillons sur tous les aspects, nous essayons de tout résoudre."
Le président de la FIFA a également présenté la participation de l'Iran à la Coupe du Monde, en plein conflit militaire avec les États-Unis, comme une victoire pour son organisation.
"On disait que l'Iran ne pourrait pas venir à la Coupe du Monde", a déclaré Infantino.
"Il y a des défis à relever, ce n'est pas facile, mais je ne vois pas qui d'autre aurait pu garantir, dans ces circonstances – sur lesquelles nous n'avions aucune influence – que l'Iran puisse venir jouer."
La relation étroite entre Infantino et Trump a fait l'objet de critiques, mais le président de la FIFA a couvert d'éloges le président américain.
"Sans son engagement et son implication, je pense qu'il aurait été, tout simplement, impossible d'organiser une Coupe du Monde aux États-Unis", a déclaré Infantino à propos de Trump.
Trump a confirmé mercredi qu'il prévoyait d'assister à certains matchs de la Coupe du Monde, sans donner plus de détails.
"J'ai parlé à Gianni ce matin… il m'a dit qu'on n'avait jamais rien vu de comparable" au succès du tournoi à venir, a déclaré Trump.
Un mur de bruit
Le sélectionneur sud-africain, Hugo Broos, a mis en garde ses joueurs contre un mur de bruit lors du match d'ouverture à l'Estadio Azteca, stade mythique qui a accueilli les finales des Coupes du monde de 1970 et 1986.
"Il y aura 85 000 Mexicains qui crieront et chanteront. Mais nous devons nous concentrer sur notre jeu. Et si nous y parvenons… alors nous ferons un bon match", a déclaré le Belge.
Le Mexique n'a remporté aucun de ses sept matchs d'ouverture. "Nous devons briser cette statistique", a déclaré le sélectionneur Javier Aguirre.
"Ce sera une source de motivation supplémentaire"
Des centaines de manifestants sont retournés aux abords du stade Azteca mercredi soir. La plupart étaient des familles ou des proches de personnes "disparues", présumées tuées ou enlevées par les autorités mexicaines ou des gangs criminels.
La police a établi un périmètre de sécurité de 1,6 km (un mile) avant l'arrivée des supporters jeudi et a déclaré qu'elle autoriserait les manifestations pacifiques. Seuls les détenteurs de billets pourront toutefois accéder au stade.
La Corée du Sud et la République tchèque disputeront le deuxième match de la journée d'ouverture à Guadalajara.
L'Espagne, la France et l'Angleterre sont les favorites, tandis que l'Argentine, championne en titre, comptera sur son joueur vedette de 38 ans, Lionel Messi, pour la mener en finale.
L'Angleterre a conclu sa préparation mercredi par une victoire convaincante 3-0 face à une équipe du Costa Rica combative, un match retardé d'une heure en raison d'orages à Orlando.
