Au lendemain des deux puissants séismes qui ont frappé le Venezuela, des habitants de la ville côtière de La Guaira continuaient de fouiller les décombres à mains nues dans l'espoir de sauver leurs voisins.

“Nous essayons d'aider avec les moyens dont nous disposons, mais nous manquons d'équipements”, a déclaré Carlos Borges, déplorant l'absence d'engins de chantier, notamment de pelleteuses, pour déplacer les énormes blocs de béton qui constituaient autrefois des immeubles résidentiels.

Son équipe est parvenue à extraire trois personnes vivantes d'un bâtiment, tandis que des familles inquiètes, dont une mère célibataire à la recherche de son fils adolescent disparu, attendaient à proximité jeudi matin.

Les modèles de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) estiment que le nombre de victimes pourrait dépasser les 10 000 après les deux violents tremblements de terre qui ont dévasté Caracas et ses environs mercredi.

Le gouvernement de la présidente par intérim Delcy Rodríguez a confirmé un bilan provisoire de 235 morts et 1 520 blessés.

À La Guaira, station balnéaire très fréquentée et ville la plus durement touchée du pays, ainsi qu'à Morón, située près de l'épicentre, les habitants tentaient d'organiser les secours avec une aide officielle encore limitée.

“N'est-il pas possible de faire intervenir l'armée ? Que tout le monde vienne donner un coup de main. Faites-les monter dans des véhicules blindés et envoyez-les aider la population. Trouvez des tracteurs où vous pouvez”, a lancé Argenis Martínez, habitant du quartier de Los Corales à La Guaira, qui recherchait un membre de sa famille sous les décombres.

Certains amas de gravats ont pris feu durant la nuit malgré la coupure du gaz domestique. Terrorisés, de nombreux habitants, privés de logement, ont passé la nuit dans les rues ou scrutaient les bâtiments détruits à la recherche de survivants.

Le gouvernement, qui a indiqué que 250 bâtiments avaient été endommagés ou détruits, principalement à La Guaira, a annoncé l'arrivée prochaine d'une aide en provenance de l'Espagne, des États-Unis, du Mexique et du Qatar. 

Il a également appelé le secteur privé à mettre à disposition des engins de chantier afin de faciliter les opérations de secours.

Dans d'autres quartiers de La Guaira, des voisins ont extrait les corps de deux personnes d'une maison, dont une fillette, tandis qu'ils sont parvenus à sauver une mère et ses deux enfants, blessés mais vivants, des décombres d'un immeuble.

Des journalistes de Reuters ont également observé des membres des colectivos – des groupes de motards proches du parti au pouvoir, régulièrement accusés de violences contre les manifestants de l'opposition – participer aux opérations de secours sur au moins un site.

“Mon immeuble est inhabitable et je n'ai plus rien. Il n'y a que mon fils et moi, et je n'ai plus de famille dans ce pays”, a confié Suhayl Sarquiz, 50 ans, qui avait déjà perdu son emploi il y a quelques mois.

Pillages et hôpitaux débordés

Dans certains quartiers de La Guaira, des habitants cherchaient désespérément de la nourriture et de l'eau. Une équipe de Reuters a constaté des pillages dans au moins deux commerces.

L'hôpital José María Vargas de La Guaira était saturé de blessés. Certains patients étaient soignés à l'extérieur, tandis que la police limitait l'accès à l'établissement. Les responsables de l'hôpital ont refusé de communiquer des informations aux journalistes.

“C'est une tragédie”, a déclaré Beatriz Rodríguez, 60 ans, dont le neveu a dû être amputé des deux jambes après avoir été écrasé par les décombres. Un autre de ses neveux, âgé de six ans, a perdu la vie.

Les forces armées ont annoncé le déploiement d'hôpitaux de campagne à La Guaira, capables de pratiquer des interventions chirurgicales d'urgence. Une équipe de Reuters a aperçu jeudi un convoi militaire près du stade de la ville participant aux opérations de secours.

Les établissements de santé dans d'autres régions faisaient également face à une situation critique.

À Morón, le docteur Augusto Ramírez, mobilisé depuis 24 heures sans interruption, a expliqué manquer de fournitures médicales essentielles.

“Nous avons besoin de tensiomètres, de compresses, de thermomètres, de gants, de plâtre, d'antalgiques… de tout”, a-t-il déclaré à Reuters.

Avec deux autres médecins et le personnel soignant, il avait pris en charge 112 blessés depuis les séismes, qui ont détruit des habitations et interrompu les réseaux d'électricité et d'eau. Neuf personnes, dont trois enfants, sont décédées de fractures du crâne et d'autres blessures graves.

Des secours trop lents

Les opérations de sauvetage progressaient lentement. Plusieurs heures après les secousses, des corps demeuraient visibles sous les gravats, tandis que le temps jouait contre les survivants prisonniers des décombres.

À La Guaira, des habitants impuissants ont entendu pendant plusieurs heures les appels au secours d'une jeune fille.

“Nous avons besoin de renforts, de militaires, pour venir nous aider à la sortir de là”, a déclaré Dani Rizo, 48 ans.

Peu après, la jeune fille est décédée, ont indiqué des habitants à l'AFP.

Ailleurs dans la ville, trois personnes étaient toujours audibles sous les décombres d'un immeuble effondré.

“Elles sont encore vivantes… Nous ne pouvons plus rien faire”, a déclaré Antonio Bermúdez. “Nous n'avons aucun outil. Aucun moyen de les secourir”.

Un médecin de l'hôpital Domingo Luciani de Caracas, qui a souhaité conserver l'anonymat, a indiqué que des enfants arrivaient seuls en ambulance après avoir été extraits des décombres.

“Certains sont capables de donner leur nom, tandis que d'autres arrivent avec un simple bracelet d'identification au bras”, a-t-il expliqué.