"Tous les Tanzaniens se joignent à vous dans le deuil de ces 19 personnes", a dit à la presse le Premier ministre Kassim Majaliwa.

L'avion transportait 39 passagers, dont un nourrisson, ainsi que quatre membres d'équipage, a ajouté la compagnie aérienne. Elle avait initialement déclaré que 26 des 43 personnes à bord avaient été secourues, mais elle a ensuite indiqué que 24 survivants avaient été signalés par les services d'urgence sur place.

Les deux pilotes étaient décédés à l'arrivée des secouristes, a déclaré à Reuters Albert Chalamila, administrateur en chef de la région de Kagera en Tanzanie. Il avaient survécu au crash mais ont signalé aux secouristes depuis le cockpit que leurs réserves d'oxygène diminuaient. Les deux personnels navigants ont survécu, a ajouté Albert Chalamila.

Le vol PW494, qui a décollé de la capitale commerciale Dar es Salaam, a effectué un atterrissage d'urgence et s'est écrasé dans le lac alors qu'il approchait de la ville de Bukoba, a ajouté Precision Air.

L'origine de l'accident n'était pas connue à ce stade, mais la radio publique a indiqué que l'évènement était survenu dans un contexte d'orages et de fortes pluies.

Un témoin a déclaré à la Tanzania Broadcasting Corporation (TBC) qu'il avait vu l'avion voler de manière instable alors qu'il approchait de l'aéroport dans des conditions de faible visibilité. Il a ajouté que l'avion avait fait un virage vers l'aéroport mais l'avait manqué et était arrivé dans le lac.

Des séquences vidéo et des images qui ont circulé sur les médias sociaux ont montré l'avion presque entièrement submergé, avec seulement sa queue de couleur verte et brune visible au-dessus de l'eau du lac Victoria, le plus grand lac d'Afrique.

Des bateaux de sauvetage ont été déployés pour secourir les passagers piégés dans l'avion, a ajouté TBC.

Precision Air, la plus grande compagnie aérienne privée de Tanzanie, a précisé qu'il s'agissait d'un modèle ATR42-500 du constructeur franco-italien ATR, une joint-venture d'Airbus et Leonardo.

Introduit pour la première fois il y a 40 ans, l'ATR 42 est le plus petit des deux modèles de court-courrier turbopropulseur proposé par le groupe. Le dernier accident mortel sur ce modèle date de 2017, selon le site internet Aviation-safety.net.

Plus tôt dans la journée, la présidente tanzanienne Samia Suluhu Hassan avait appelé au calme alors que les opérations de sauvetage se poursuivaient.

"J'ai reçu avec tristesse la nouvelle de l'accident de l'avion de Precision Air", a-t-elle tweeté. "Restons calmes en ce moment où les sauveteurs poursuivent leur mission de sauvetage tout en priant Dieu de nous aider"