Dans l'après-guerre, aucune sélection ne s'est maintenue sur le trône de la Coupe du monde depuis le Brésil de Pelé, en 1962.
Les Français rêvent de marcher dans les traces du "Roi" et Mbappé, samedi, a eu une pensée pour la légende brésilienne (82 ans), qui souffre d'un cancer du côlon et a été hospitalisé à Sao Paulo: "Priez pour le Roi", a tweeté la superstar du Paris SG, avant qu'un communiqué diffusé samedi soir par l'hôpital, décrivant un état "stable" et que Pelé lui-même sur son compte Instagram, ne donnent des nouvelles rassurantes de son état de son santé.
La pression glisse jusqu'à présent sur les épaules du phénomène de 23 ans, déjà trois buts en trois matches, comme sur le reste de l'effectif français, pourtant fragilisé par une avalanche de forfaits avant et pendant le tournoi.
"L'équipe a conscience de l'événement, de rentrer dans une nouvelle phase dans cette compétition", a résumé le capitaine Hugo Lloris, à la tête d'une sélection talentueuse, renouvelée et tendue vers la possibilité d'un doublé historique.
Les Bleus "entrent dans les grands jours de la Coupe du monde, des jours incertains", résume le quotidien L'Equipe. "Place aux choses sérieuses", écrit La Provence.
Les champions en titre ont dominé l'Australie (4-1) et le Danemark (2-1) avec sang-froid, les titulaires ont quasiment tous soufflé contre la Tunisie (défaite 1-0) et ils arrivent avec les jambes légères face à des Polonais émoussés par trois matches accrochés.
"Poids de l’événement"
"Les voyants sont au vert", le "talent" est là, attention cependant à ne pas plier sous le poids de l'événement, rappelle Lloris, amené à égaler dimanche les 142 sélections de Lilian Thuram, record de l'équipe de France.
A ce niveau, toute faute de concentration est éliminatoire et les Français en ont fait les frais, en huitièmes de l'Euro en 2021, en gaspillant deux buts d'avance dans le dernier quart d'heure face à la Suisse (3-3, 5-4 t.a.b.).
A Bucarest, les Bleus avaient buté sur le gardien Yann Sommer, en état de grâce et auteur d'un arrêt décisif sur le dernier tir au but de Mbappé. Au stade al-Thumama (44.400 places), il faudra cette fois parvenir à contourner Wojciech Szczesny.
Le rempart de la Juventus a sorti deux penalties en phase de groupes, dont l'un face à l'Argentin Lionel Messi. La survie des "Bialo-Czerwoni" (Blanc et Rouge) tient plus aux performances du portier qu'aux fulgurances de Lewandowski, sa star d'attaque, trop esseulée pour briller.
"Lewandowski peut faire la différence à tout moment" mais "cela reste un collectif, une équipe qui prend beaucoup de plaisir à défendre et souffrir", a noté Lloris, même si "Lewy", meilleur buteur d'Europe ces deux dernières saisons, peine à peser dans cette Coupe du monde.
L’Angleterre offensive, le Sénégal décomplexé
Le vainqueur de ce huitième disputera son quart de finale samedi prochain au stade al-Bayt face à l'Angleterre ou le Sénégal.
Les vice-champions d'Europe et les champions d'Afrique s'affrontent en soirée (20h00) dans l'enceinte d'al-Khor, à une cinquantaine de kilomètres au nord de Doha, et difficile de dire qui l'emportera entre ces deux sélections qui ne se sont jamais affrontées.
Avec sa puissance de feu (9 buts marqués), l'Angleterre d'Harry Kane fait figure de favorite face aux "Lions".
Mais gare à des Sénégalais décomplexés par leurs victoires sur le Qatar (3-1) et l’Équateur (2-1) alors qu'ils avaient raté leur début de tournoi, battus par les Pays-Bas (2-0).
Finaliste du dernier Euro à domicile, les Anglais ont des raisons de se méfier des champions d'Afrique en titre, qui semblent avoir bien digéré l'absence sur blessure de leur leader Sadio Mané.
Le sacre de l'équipe d'Aliou Cissé à la Coupe d'Afrique des nations, début 2022, et sa qualification en barrage du Mondial contre l’Égypte (0-1, 1-0, 3 t.a.b. à 1) a en tout cas prouvé une chose: le Sénégal est redoutable dans les matches à quitte ou double.
