La principale ambition de la CEDEAO est de créer un grand bloc commercial unique en favorisant la coopération économique entre ses membres. Pour atteindre cet objectif, les pays membres s'engagent à harmoniser leurs politiques nationales et à instaurer des programmes conjoints, comme la création d'une zone de libre-échange entre eux.
En 1959, le Bénin, le Burkina Faso, la Côte d'Ivoire et le Niger ont fondé le Conseil de l'Entente, auquel s'est ensuite joint le Togo. Cette initiative régionale en Afrique de l'Ouest visait à favoriser le développement et la paix dans ses États membres, représentant la première union des États de la région.
Quelques années plus tard, en 1972, le Nigeria et le Togo ont exprimé leur souhait de créer une vaste zone d'intégration économique régionale. Ce projet a ensuite été proposé à 12 pays de la région. Le 28 mai 1975, à Lagos, la capitale du Nigeria, est née la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest lors de la signature de son traité.
Aujourd’hui les 15 pays membres de la CEDEAO sont le Bénin, le Burkina Faso, la Côte d'Ivoire, la Gambie, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Liberia, le Mali, le Niger, le Nigeria, la Sierra Leone, le Sénégal, le Togo et le Cap-Vert.
Les principes fondamentaux de la CEDEAO sont la solidarité et l'autosuffisance collective, la promotion des droits de l'homme, ainsi que le maintien de la paix et de la stabilité régionales en renforçant les relations de bon voisinage.
Parmi les projets majeurs de la CEDEAO, on retrouve l'introduction de l'eco, une monnaie unique pour la région, toujours en cours de projet.
L'organisation a également créé le Groupe de surveillance du cessez-le-feu de la CEDEAO, surnommé "les Casques Blancs", un groupe militaire d'intervention destiné à maintenir la paix entre les pays membres. Ce groupe a joué un rôle crucial lors de conflits régionaux, tels que les guerres civiles au Liberia et en Sierra Leone, ainsi que les troubles politiques en Gambie.
