Omar Yaghi, aux côtés du Japonais Susumu Kitagawa et du Britannique Richard Robson, a remporté le prix Nobel de chimie 2025 pour ses travaux pionniers sur les structures organométalliques utilisées notamment pour la capture du carbone et la récupération de l'eau de l'air du désert.
L'annonce, faite mercredi, de la présence du chimiste de l'Université de Californie à Berkeley parmi les lauréats du Nobel de 2025 a été d'autant plus émouvante, a affirmé Yaghi aux journalistes.
Il a raconté comment ses parents consacraient "chaque minute de leur temps à leurs enfants et à leur éducation, car ils y voyaient un moyen de se sortir, eux et leurs enfants, de situations difficiles."
Leur maison était dépourvue d'électricité et d'eau courante. Son père avait arrêté l’école en sixième et sa mère ne savait ni lire ni écrire.
"Nous n'avions pas beaucoup de confort, contrairement à beaucoup d'autres, mais nous recevions beaucoup d'amour et d'attention", a déclaré le scientifique.
Des débuts modestes à une carrière mondiale
Né en 1965 à Amman, Yaghi a passé son enfance en Jordanie, avant de partir pour les États-Unis à l'âge de 15 ans, sur les conseils d'un père sévère qui voyait en lui un potentiel à cultiver.
À cette époque, le jeune Yaghi s'était déjà passionné pour les structures moléculaires, fasciné par des images "inintelligibles mais captivantes" dans un livre.
"J'en suis tombé amoureux avant même de savoir qu'il s'agissait de molécules", se souvient-il.
Il a débuté ses études dans un collège communautaire du nord de l'État de New York, avant de poursuivre ses études à l'Université d'État de New York à Albany, tout en finançant ses études en emballant des provisions et en lavant des sols.
Yaghi a obtenu son doctorat en chimie à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign en 1990 et a ensuite enseigné dans plusieurs universités américaines avant d'intégrer l'Université de Californie à Berkeley en 2012.
Le Nobel d’un visionnaire
Yaghi se rendait à Bruxelles via Francfort pour une conférence sur la chimie lorsque les organisateurs du prix Nobel l'ont contacté pour lui annoncer cette prestigieuse distinction, une annonce qui l'a, selon ses mots, "surpris et ravi".
"On ne peut pas se préparer à un moment comme celui-là", a-t-il déclaré.
Sous sa direction, un groupe de recherche a notamment réussi à extraire de l'eau de l'air du désert en Arizona, exploit symbolisant l’impact concret de ses travaux sur les structures organométalliques. Ses publications ont été citées plus de 250 000 fois.
Fils de réfugiés, il a rappelé mercredi à la Fondation Nobel que "la science est la grande force égalisatrice du monde".
"Il existe partout des personnes intelligentes, talentueuses et compétentes", a déclaré Yaghi. "C'est pourquoi nous devons absolument nous efforcer de libérer leur potentiel en leur offrant des opportunités."
