Né le 22 août 1937 à Qardaha en Syrie, il a été un haut responsable militaire et politique du régime de son frère Hafez al‑Assad, notamment à la tête des Forces de défense, une unité d’élite de l’armée syrienne.
Rifaat al‑Assad a longtemps été une figure controversée de la politique syrienne, en raison de son rôle lors de l’insurrection de 1982 à Hama, qui a entraîné des milliers de morts, ce qui lui a valu le surnom de “ boucher de Hama”.
Après un coup d’État avorté contre son frère Hafez al‑Assad en 1984, il a vécu en exil pendant plusieurs décennies, notamment en Europe, avant de revenir en Syrie en 2021.
Rifaat al‑Assad avait été condamné en France pour des affaires de biens mal acquis et reconnu en appel coupable de blanchiment en bande organisée et détournement de fonds publics syriens, avec confiscation d’un patrimoine estimé à 90 millions d’euros, selon Le Monde, média public français. Il a été condamné à une peine de quatre ans de prison avec sursis.
En mars 2024, la Suisse a annoncé qu’elle le poursuivrait pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité, dans le cadre d’une enquête ouverte sous le principe de compétence universelle.
Les accusations portent sur les événements de février 1982 à Hama, où il commandait les forces de défense syriennes, et incluent meurtres, torture et détentions illégales, selon TRIAL International, organisation spécialisée dans la poursuite des crimes internationaux.
La mort de Rifaat al‑Assad met fin à une trajectoire marquée à la fois par des responsabilités militaires et politiques au sein du régime syrien et par des décennies de controverses judiciaire et historique.
